Nhiều thập kỷ sau, câu chuyện về cá thể này vẫn được nhắc lại như một trong những bằng chứng hiếm hoi về sự tồn tại của những “siêu hổ” Bengal – lớn vượt chuẩn, mạnh vượt chuẩn và gần như không có đối thủ trong tự nhiên.

Bối cảnh lịch sử: Thời đại những “chúa rừng” khổng lồ

Giai đoạn cuối thế kỷ 19 – giữa thế kỷ 20 được xem là thời điểm mà:

• Rừng rậm Ấn Độ vẫn rộng lớn, ít tác động của con người

• Mồi tự nhiên dồi dào (trâu rừng, bò tót, nai sambar, lợn rừng lớn…)

• Hổ Bengal cạnh tranh lãnh thổ khốc liệt, dẫn đến sự tiến hóa kích thước vượt trội ở một số cá thể đực

Trong bối cảnh đó, sự xuất hiện của các cá thể hổ nặng trên 250–300 kg không phải điều quá hiếm. Tuy nhiên, cá thể Hazaribagh vẫn vượt xa tất cả.

Thông số “ngoài chuẩn” của con hổ Hazaribagh

Dựa trên ghi chép của Imam, đối chiếu hình ảnh và phân tích xương sọ, các nhà nghiên cứu sau này ước tính:

Tổng chiều dài:

302,3 cm (9’11”) – đo “giữa hai chốt”, phương pháp tiêu chuẩn của thợ săn khi đặt chốt từ đầu mũi đến điểm mọc đuôi.

Chiều dài cơ thể không đuôi:

226,1 cm (7’5”) – tiệm cận giới hạn trên của hổ Bengal từng được ghi nhận.

Chiều cao vai:

119,4 cm (3’11”) – tương đương chiều cao lưng của một con ngựa nhỏ; cực kỳ hiếm ở hổ.

Vòng ngực:

≥160 cm – cho thấy dung tích phổi lớn, phù hợp với cá thể chuyên săn mồi cỡ lớn.

Trọng lượng ước tính:

~320 kg, khi bụng rỗng.
Nghĩa là nếu vừa ăn no, cá thể này có thể chạm 340–350 kg – nhóm hổ Bengal lớn nhất lịch sử.

Hộp sọ:

Dài 17.3 – 18.2 inch (439–462 mm), nằm trong top các hộp sọ hổ Bengal dài nhất từng được khảo tả.

Cho đến ngày nay, hộp sọ thật của nó vẫn được gia đình cố ông Imam treo trong nhà – một di vật lịch sử có giá trị sinh học lớn.

Điều gì khiến cá thể này có kích thước kinh khủng như vậy?

Dựa trên các nghiên cứu hiện đại về hổ Bengal, có thể lý giải bằng 5 yếu tố:

1) Lượng mồi lớn và giàu dinh dưỡng

Vùng Hazaribagh trước thế kỷ XXI đầy trâu rừng, nai sambar, lợn rừng cỡ lớn – nguồn thức ăn tuyệt vời cho hổ trưởng thành.

2) Gen ưu thế

Nhiều ghi chép cho thấy có những dòng hổ Bengal mang gen kích thước lớn bất thường, ví dụ:

• hổ Assam đầu thế kỷ 20

• hổ Nepal vùng Terai

• các cá thể hổ Sundarbans thời xưa (không phải loại nhỏ hiện nay)

3) Tuổi thọ trưởng thành tối ưu

Một con hổ đạt kích thước tối đa ở 8–10 tuổi, khi cơ thể hoàn thiện và không còn lớn thêm. Cá thể Hazaribagh được ước tính ở đúng giai đoạn đỉnh cao.

4) Lãnh thổ rộng, ít cạnh tranh

Một con hổ đực thống trị vùng rộng lớn có thể độc quyền nguồn mồi → kích thước tăng tối đa do không bị stress hoặc đói kéo dài.

5) Một số cá thể đực phát triển cơ thể để đối đầu voi non hoặc bò rừng

Hổ Bengal đôi khi tấn công voi con và trâu rừng trưởng thành. Điều này dẫn đến:

• cơ thể lớn

• hàm khỏe

• xương sọ phát triển mạnh

=>Thích nghi tiến hóa trực tiếp với con mồi cực lớn.

Giá trị sinh học: Một ghi chép hiếm về hổ Bengal khổng lồ

Trong thời hiện đại, do:

• suy giảm sinh cảnh

• khan hiếm mồi lớn

• giao phối cận huyết ở vài quần thể

• xung đột với con người

• giới hạn thức ăn theo mùa

=>Hổ Bengal ngày nay hiếm khi vượt quá 220–250 kg.

Do đó, cá thể Hazaribagh trở thành một trường hợp quan trọng cho:

• nghiên cứu kích thước tối đa của hổ Bengal

• phân tích tiến hóa của mèo lớn trong môi trường hoang dã nguyên thủy

• tái dựng lịch sử sinh thái Nam Á

Các nhà bảo tồn hiện xem những tư liệu như vậy là “di sản” để hiểu sự đa dạng từng tồn tại trước khi môi trường tự nhiên bị thu hẹp.

Lời nhắc từ quá khứ

“Quái vật Hazaribagh” không chỉ là câu chuyện về một con hổ khổng lồ.
Đó là:

• Biểu tượng của một thời đại thiên nhiên hùng vĩ

• Minh chứng về sức mạnh tiến hóa của loài mèo lớn

• Lời nhắc rằng hệ sinh thái nguyên sinh có thể tạo ra những cá thể phi thường

Và quan trọng hơn cả:

Khi rừng biến mất – những cá thể như vậy cũng không bao giờ còn cơ hội xuất hiện.